¿Conoces la historia de la @?

Recuerda que siempre puedes escucharlo. (Insisto, mejor para los más vagos...)

En el mundo hispano la conocemos como "arroba", aunque también hay quien se quiere hacer el experto, y la llama "at", que es como se conoce en inglés. Sea como sea, todo el mundo reconoce el símbolo que está en medio de una dirección de correo electrónico: la arroba. Pero, de donde viene? Y a quién se le ocurrió utilizarla en Internet? Y por qué elegir justo ese símbolo? Y, además… quién la inventó?

La respuesta a todas estas preguntas nos llega en un documento fechado el 4 de mayo de 1536. Ahí se encuentra claramente dibujado el símbolo @. Se trata de un escrito comercial italiano. Hoy, en Italia le llaman chiocciola , es decir," caracol ".

Durante siglos, la @ navegó por los prósperos puertos venecianos hasta todos los confines del imperio naval británico, pasando por el mundo árabe y por España para finalmente, desembarcar en Internet. La "arroba" se utilizaba en los registros mercantiles de las naves de carga que atracaban en las costas árabes y españolas. Los mercaderes Venecianos utilizaban el "ánfora".

Hoy, los internautas usamos el símbolo @ como parte de nuestra navegación entre puertos virtuales, a los que se llega para zarpar hacia nuevos destinos, todo en el infinito mundo del ciberespacio. El descubrimiento de la chiocciola fue realizado por el profesor de historia Giorgio Stabile, de la Universidad La Sapienza. Stabile explicó al diario italiano La Republica que su búsqueda de la arroba" se inició con el sentido anglosajón que se le dio a ese símbolo tipográfico: @ era un símbolo mercantil que significaba "al precio de".

Con esta pista, el profesor italiano se lanzó a buscar sus orígenes entre los pueblos que comerciaron con el mundo anglosajón. Stabile tuvo la suerte de ser guiado por la Escuela Paleográfica Romana hasta una serie de documentos mercantiles italianos, propiedad del Instituto Internacional de Historia Económica "Francesco Datini", en Prato.

La sorpresa de Stabile no fue menor cuando descubrió que la hoy famosa @ era utilizada hace 500 años como el símbolo comercial de la "ánfora ", una unidad de medida aun mas antigua. Un diccionario español-latín de 1492 traduce la palabra "arroba " como ánfora", lo que demostró que ambas unidades de medida eran conocidas tanto en el mundo árabe-hispánico como en el grecolatino.

La denominación española de "arroba " (que en árabe significa "un cuarto") es la misma medida que la antigua "ánfora " del comercio de los venecianos en Medio Oriente. El misterio estaba resuelto, pero aun faltaba responder la pregunta: Cómo llego la "arroba" hasta Internet?

"Ningún símbolo nace de la nada, ni es elegido al azar", dice el investigador italiano, quien cuenta que el merito de introducir el símbolo @ en el ciberespacio corresponde al ingeniero estadounidense Ray Tomlinson, uno de los padres de Internet, quien la utilizó en su propia dirección de correo electrónico, todavía en los tiempos de Arpanet, el antecesor de la Red de Redes, a principios de los años 70. Tomlinson decidió incorporar la arroba justo entre su nombre y el servidor que debía recibir el mensaje. ¿Te suena?

I.Y.P.

¿Conoces el origen del ancho de vías?

En lugar de leerlo, puedes escucharlo (Recomendado para los más vagos)

La distancia entre los raíles de ferrocarril convencional en los Estados Unidos es exactamente de 4 pies y 8,5 pulgadas, es decir un metro y 435 centímetros. ¿Cuál es la razón de una cifra tan curiosa, o tan poco redonda? Pues ni más ni menos que el ferrocarril estadounidense fue construido a imagen y semejanza del de Inglaterra por ingenieros ingleses expatriados, que pensaron que sería una buena idea, ya que esto permitiría igualmente utilizar locomotoras inglesas.

Hasta aquí, logico, ¿verdad?, pero y entonces, de dónde tomaron los ingleses esta medida de cuatro piés y 8,5 pulgadas? La respuesta parece ser que esta era la medida estándar que existía ya por toda Europa, y que había sido copiada a su vez del ancho de ejes de las carretas del periodo romano. Esto era a su vez muy práctico, ya que muchas de las calzadas y vías que se utilizaban por todo el viejo continente para las principales comunicaciones de mercancías y personas, eran precisamente de origen romano, y por tanto esta medida se adaptaba perfectamente para la circulación por ellas.

La pregunta es por tanto, por qué los romanos eligieron esa medida de cuatro piés y 8,5 pulgadas. Y la respuesta es así de sencilla: sus primeros carros eran instrumentos de guerra tirados por dos caballos, que galopaban uno junto al otro y debían estar lo bastante espaciados como para no estorbarse. A fin de asegurar una buena estabilidad del carro, era necesario que las ruedas no se deslizasen sobre las huellas de los cascos de los caballos y que, al mismo tiempo, no estuviesen demasiado espaciadas, ya que eso hubiera podido provocar accidentes cuando dos carros se cruzaban.

He aquí la respuesta a nuestra pregunta inicial. La distancia de las vías del ferrocarril 4 pies y 8,5 pulgadas se debe a que dos mil años antes, los carros romanos eran construidos en función de la dimensión del culo de los caballos utilizados durante la expansión de su imperio.

Y, ahora, le pondremos la guinda al pavo, ya que esta historia ha dado lugar a una prolongación interesante. Si observamos una nave espacial estadounidense en su plataforma de lanzamiento de Cabo Cañaveral, veremos dos depósitos adicionales adjuntos al depósito principal. La sociedad THIOKOL se encarga de fabricar tales depósitos en su fábrica del estado de Utah. A los ingenieros que los diseñaron les hubiera gustado que fuesen un poco más anchos, pero debían enviarlos por tren hasta el lugar del lanzamiento. El ferrocarril que une la fábrica y Cabo Cañaveral atraviesa un túnel bajo las montañas Rocosas. Los depósitos debían pasar por dicho túnel. El túnel es sólo un poco más ancho que las vías del tren y las vías del tren sólo un poco más anchas que el culo de dos caballos.

Moraleja: el medio de transporte más avanzado del mundo está limitado por la anchura del culo de dos caballos.

I.Y.P.